Ce type de cancer du pancréas est le plus fréquent. Il se développe généralement à partir des cellules recouvrant les canaux pancréatiques ("pancréas exocrine"). Il rend compte pour 90% des tumeurs trouvés dans le pancréas.
60% des tumeurs du pancréas sont situés dans la tête, 15% dans le corps et 5% dans la queue.
La tête du pancréas est parcourue par le cholédoque, de sorte qu'une tumeur localisée dans cette région va comprimer assez rapidement le cholédoque et provoquer l'apparition d'une jaunisse. Au niveau du corps et de la queue du pancréas, l'adénocarcinome du pancréas peut atteindre une grande taille avant qu'il ne soit symptomatique.
Une particularité de cette tumeur est qu'elle infiltre le tissu et, en particulier, les vaisseaux de son voisinage (artère et veine mésentérique supérieure, veine porte). Cette infiltration des parois vasculaires par la tumeur peut parfois empêcher sa résection par le chirurgien. Une extension tumorale aux ganglions de voisinage est fréquente. Par la circulation sanguine, les tumeurs du pancréas peuvent se localiser secondairement au foie et aux poumons.
Le cancer du pancréas se manifeste le plus souvent par des symptômes généraux comme l'anorexie, la perte de poids ou des douleurs abdominales. Lorsque la tumeur est située dans la tête du pancréas, elle peut comprimer les voies biliaires. Dés lors, une jaunisse sans douleur et sans prurit (démangeaison) associé peut se développer .
Jusqu'à présent, on n'a pas trouvé de marqueurs tumoraux qui permettraient de faire du dépistage. Le CEA et le CA19-19 sont des marqueurs tumoraux pouvant être élevés pour ce type de cancer, mais ils ne sont pas spécifiques pour le cancer du pancréas.
L'imagerie est utilisée pour:
• détecter les tumeurs du pancréas. Cette détection peut parfois être difficile dans un terrain de pancréatite chronique.
• effectuer un bilan d'extension (c'est-à-dire déterminer la taille de la tumeur et rechercher d'éventuelles localisations secondaires). Ce bilan d'extension va permettre de choisir et de planifier la meilleure thérapie possible.
• suivre la réponse au traitement. Le choix de la (ou des ) modalité(s) d'imagerie et de son calendrier dépend des protocoles thérapeutiques utilisés.
Les trois modalités d'imageries non-invasives que sont l'échographie, la tomodensitométrie et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) permettent de découvrir une tumeur du pancréas. La tomodensitométrie et l'imagerie par résonance magnétique (IRM) permettent d'effectuer un bilan d'extension de la tumeur.
• échographie:
Le plus souvent, l'adénocarcinome du pancréas est visualisé comme une masse hypoéchogène (c'est-à-dire une masse de couleur sombre).
• Tomodensitométrie:
Le scanner est la technique de choix pour effectuer le bilan d'extension d'une tumeur du pancréas. La tumeur apparaît généralement comme une masse hypodense sur les coupes après injection intraveineuse de contraste. La mise en évidence de toutes petites tumeurs du pancréas ne déformant pas les contours de la glande pancréatique est parfois difficile. Le scanner permet de détecter les métastases à distances ou de repérer les adénopathies au voisinage du pancréas. L'impossibilité d'effectuer une chirurgie dépend du degré d'envahissement des vaisseaux se trouvant au voisinage du pancréas (veine porte, artère et veine mésentérique supérieure). Cet envahissement des vaisseaux se manifeste par une sténose et un engainement du vaisseau sur plus de 50% de sa circonférence.
• Imagerie par résonance magnétique (IRM): La tumeur se manifeste comme une masse hypointense en T1 fat-sat après injection de contraste. Son apparence est variable en pondération T2. La cholangio-IRM permet de démontrer le niveau d'une éventuelle obstruction du cholédoque. L'IRM a une meilleure résolution de contraste que la tomodensitométrie, mais sa résolution spatiale est inférieure. Il n'y a pas d'étude comparative entre l'imagerie par résonance magnétique (IRM) et le scanner multibarrette qui montre un gain dans l'utilisation de la résonance magnétique pour détecter les néoplasies pancréatiques. L'IRM est une alternative pour les patients allergiques aux produits de contraste iodés.
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