Cette maladie est caractérisée par des épisodes d’inflammation du pancréas plus ou moins intenses, de durée variable, et cette maladie conduit à une destruction lente du parenchyme pancréatique.
L’étiologie la plus fréquente de pancréatite chronique est l’alcoolisme. Il existe des causes plus rares comme l’hyperparathyroïdisme, l’hyperlipidémie, etc. Une origine n’est pas retrouvée dans un nombre significatif de cas.
Des épisodes de douleurs épigastriques de durée variable, des douleurs aggravées par l'alimentation, et l’absence d’augmentation importante du taux sanguin de l’amylase et de la lipase font évoquer le diagnostic de pancréatite chronique.
Une dilatation des canaux pancréatiques et/ou du cholédoque peut faire suite aux épisodes itératifs d’inflammation et de «cicatrisation»/fibrose du parenchyme pancréatique. L’apparition de kystes et la survenue de thrombose de la veine splénique sont également bien décrites. En raison de la destruction du parenchyme pancréatique, la pancréatite chronique évolue vers une sécrétion insuffisante des enzymes nécessaires à la digestion des graisses (insuffisance du pancréas exocrine). L'absence de ces enzymes conduit à des diarrhées graisseuses que l'on appelle stéatorrhée et à des phénomènes de malabsorption (vitamine B12 par exemple). Il existe également une dysrégulation de la sécrétion d’insuline (atteinte plus modérée du pancréas endocrine) et un grand nombre de patients présente une intolérance au glucose, voire un diabète franc.
Le scanner est l’examen radiologique de choix. Le pancréas peut être discrètement agrandie ou même atrophique. Le contour de la glande pancréatique peut être agrandie localement par une masse inflammatoire chronique (diagnostic différentiel : carcinome). Le diagnostic est basé sur l’aspect des canaux pancréatiques. La présence de calcifications pancréatiques (50% des cas) renforce l’hypothèse diagnostique.
L'IRM devient de plus en plus facilement disponible et de nombreuses publications montrent son utilité (voir références ci-dessous)
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