Une tumeur maligne primaire de n'importe quel organe du corps peut essaimer des cellules cancéreuses dans le sang. Le foie est vascularisé par l'artère hépatique et par la veine porte. Il reçoit 20% du sang par l'artère hépatique et 80% par la veine porte. Le foie assure une fonction de filtration du sang. Les cellules cancéreuses, qui circulent dans le sang, vont pouvoir s'accrocher aux mailles du filet hépatique et former une nouvelle tumeur dans le foie appelée métastase hépatique. Le foie est un organe où virtuellement toutes les tumeurs peuvent métastatiser en raison de sa double circulation sanguine (artérielle et veineuse) et de sa fonction de filtration.
Tout le sang amené dans le foie par la veine porte provient d'organes comme le gros et le petit intestin, l'estomac ou le pancréas. De ce fait, les cancers de la sphère gastro-intestinale sont un grand pourvoyeur de métastases hépatiques. Les cancers du poumon et du sein font aussi volontiers des métastases hépatiques. En règle générale, les tumeurs du cerveau ne donneront jamais de métastase hépatique. Par contre, les mélanomes malins de l'œl (choroïde) sont connus pour pouvoir disséminer dans le foie.
Une petite métastase hépatique peut être silencieuse et n'être découverte que lors d'un examen de routine. A l'opposé, le foie peut être agrandi par de multiples nodules tumoraux secondaires et la présence des métastases est soupçonnée cliniquement. Il n'y a pas toujours de corrélation entre l'importance des perturbations des tests hépatiques et le nombre de nodules métastatiques.
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Lorsqu'une tumeur maligne est découverte, le but de l'imagerie est d'effectuer un bilan d'extension de la tumeur afin de pouvoir planifier la meilleure thérapie possible. Si une lésion hépatique unique est décelée lors de cet examen initial, le radiologue devient confronté au problème: "lésion hépatique bénigne découverte fortuitement" versus "métastase hépatique". Selon l'aspect de cette lésion, des examens supplémentaires ou un examen histologique (biopsie) de la lésion du foie peuvent devenir nécessaire.
Dés que le traitement a été institué et, selon le type de tumeur, une surveillance radiologique est effectuée. Le choix de la technique d'imagerie et le calendrier est déterminé par le protocole thérapeutique utilisé.
Les techniques radiologiques à disposition pour détecter les métastases hépatiques sont:
• L'échographie, surtout utilisée comme outil de screening. Les métastases hépatiques peuvent être mesurées. C'est toutefois une technique observateur- et patient-dépendant.
• La tomodensitométrie et l'IRM. Ces deux dernières modalités sont hautement performantes dans la détection des métastases hépatiques et décrivent les lésions dans les trois plans de l'espace. L'IRM et la tomodensitométrie permettent une reproductibilité intégrale de l'imagerie fournie d'un examen à l'autre de sorte que la comparaison des mesures des lésions entre ces examens est effective.
Lorsqu'il y a des métastases hépatiques, les options thérapeutiques varient selon les caractéristiques de la tumeur primaire, le nombre de métastases, leurs localisations/disséminations à travers le foie.
Selon le bilan radiologique, une résection chirurgicale des métastases hépatiques peut être envisagée.
Si le nombre de métastases est important ou que celles-ci sont réparties dans les deux lobes du foie, un traitement palliatif peut être offert.
L'ablation par radiofréquence d'une métastase hépatique est la destruction du tissu tumoral par un effet thermique transmis par une électrode. La mise en place de cette électrode au sein de la tumeur se fait sous guidage échographique ou tomodensitométrique. Cette méthode peut être répétée.
La chimiothérapie intraartérielle est l'administration d'un traitement anticancéreux via un cathéter d'artériographie au sein de la tumeur.
Une autre option thérapeutique, seulement disponible pour certains types de tumeurs, est l'embolisation. Des tumeurs hypervasculaires exigent pour leurs croissances une importante quantité de sang et l'embolisation a pour but d'obstruer l'artère nourricière de cette tumeur. Cette obstruction du vaisseau se fait via un cathéter d'artériographie en injectant à l'endroit adéquat de la "colle" (NDLR: expression entre guillemets).
On peut mélanger les deux dernières méthodes et c'est ce qu'on appelle la chimioembolisation (voir artériographie).
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