Le système nerveux central est entouré par le liquide céphalo-rachidien (LCR).
Ce liquide céphalo-rachidien (LCR) est réparti dans deux espaces distincts:
• l'espace sous-arachnoïdien qui est un espace externe au système nerveux central (cerveau et moelle épinière)
• le système ventriculaire qui est un espace situé à l'intérieur du cerveau.
Le plexus choroïdien sécrète le liquide céphalo-rachidien. Ce plexus choroïdien se trouve dans le système ventriculaire (plus exactement dans le corps et une partie de la corne temporale des ventricules latéraux, ainsi que dans le toit des IIIème et IVème ventricules).
Le LCR, produit dans le système ventriculaire, sort du cerveau pour s’écouler dans les espace sous-arachnoïdiens via les foramens de Luschka et Magendie.
Le liquide céphalo-rachidien est résorbé via des structures localisées le long du sinus veineux longitudinal supérieur (granulations de Paccionni) et des trous de conjugaison.
Le liquide céphalorachidien a une fonction essentiellement de protection, en maintenant le systeme nerveux central dans un environement physique et chimique constant. Le LCR participe aussi à la nutrition du tissu nerveux.
Le LCR est aussi une voie de disséminations de pathologies qu’elles soient infectieuses ou tumorales (voie de métastatisation possible pour certains types de tumeurs intracérébrales).
Le liquide céphalorachidien est de couleur clair (transparent) et sa composition est relativement constante. Toute variation importante peut être l'indice d'une pathologie et l’analyse du liquide céphalorachidien peut donner des informations diagnostiques. Le prélèvement de LCR est généralement réalisé dans la région lombaire basse (en dessous du cône terminale).
La découverte de sang dans le Liquide céphalorachidien peut être l'indice d'une hémorragie méningée. La mise en évidence de cellules inflammatoires (globules blancs, lymphocytes) peut signifier méningite bactérienne ou virale. L'existence de cellules malignes peut orienter vers une pathologie tumorale. L’analyse des gamma-globulines peut permettre le diagnostic d'une sclérose en plaque.
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